Le site American Prospect révèle l’étendue de la richesse de la famille Barzani aux États-Unis, une fortune provenant de la fraude et de la corruption.
Dans un article intitulé « Comment les oligarques cachent leur argent dans l’immobilier à l’étranger – Le commerce de “laranja”, vu du Kurdistan irakien », Zack Kopplin et Basma Humadi décryptent pour le site d’information The American Prospect l’investissement immobilier de la famille Barzani en Virginie. En voici une traduction.
Sur son site internet, Dan Withers, avocat spécialisé dans l’immobilier en Virginie, se vante de pouvoir rendre votre argent invisible. Des sociétés offshore aux trusts privés, il propose des « stratégies juridiques innovantes » à ses clients méga-riches « pour qui l’anonymat et la protection contre la responsabilité sont des préoccupations primordiales ».
La dissimulation de la richesse se fait souvent pour des raisons illicites, comme l’évasion fiscale et le blanchiment d’argent, ou au moins pour des raisons douteuses, comme l’exploitation de lacunes juridiques pour réduire la facture fiscale. Ce service est particulièrement intéressant pour les dictateurs étrangers et les politiciens corrompus qui doivent empêcher leurs citoyens de découvrir les sommes qu’ils ont volées. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les dommages causés par l’industrie du secret financier ont fait l’objet d’une attention accrue, mais les oligarques et les criminels de guerre russes sanctionnés ne sont pas les seules personnes ayant de l’argent à cacher.
UNE QUASI-MONARCHIE FONCTIONNANT SUR FOND DE CORRUPTION SYSTÉMATIQUE
La famille dirige cette région semi-indépendante du nord de l’Irak comme une quasi-monarchie depuis des générations, accumulant de vastes richesses grâce à des transactions pétrolières, télécoms et immobilières prétendument véreuses. En décembre, The American Prospect a révélé comment le cousin du président kurde, Masrour Barzani, qui occupe le poste de premier ministre de la région, exploitait les lois américaines sur le secret des affaires pour dissimuler un investissement immobilier à huit chiffres à Miami. (M. Barzani a nié ces allégations.) Les Barzani n’ont peut-être pas envahi un pays voisin, mais les câbles du département d’État, divulgués par WikiLeaks, ont documenté la manière dont l’État kurde fonctionne sur la corruption systématique.
Comme son cousin, le président kurde est lié à des propriétés secrètes à l’étranger. Mais son nom n’apparaît directement sur aucun des documents de propriété. Ces biens sont cachés derrière des systèmes complexes de fiducies et d’intermédiaires, notamment des employés, des amis et des membres de la famille.
Il n’existe pas de bonne expression familière en anglais pour décrire les personnes qui facilitent le secret financier ou qui apposent leur nom sur une société ou un bien pour en déguiser le véritable propriétaire. Un large éventail de personnes, des marchands d’art aux comptables, peuvent fournir ces services, et le mécanisme réel de ce qu’ils font est camouflé dans le jargon juridique. Mais les citoyens d’un autre pays ayant une histoire de scandales de corruption, le Brésil, ont inventé une façon simple de décrire ce travail. Les mandataires financiers de ce type sont connus sous le nom de laranjas, qui signifie “oranges” en portugais. Le point commun de nombreux systèmes de corruption, du Brésil ou des États-Unis à la Russie et au Kurdistan irakien, est qu’ils sont dissimulés par l’industrie des laranjas.
Ni Withers ni les représentants de Nechirvan Barzani n’ont répondu aux demandes de commentaires, et il n’est pas prouvé qu’une quelconque loi ait été violée, mais le président kurde semble avoir beaucoup de laranjas. Entre McLean, en Virginie, et Dubaï, The American Prospect a identifié près de 300 propriétés, d’une valeur combinée de neuf chiffres, liées à ses proches et à ses associés.
La piste commence sur Mottrom Drive, une rue portant le nom d’un soldat confédéré de Virginie du Nord. Withers, l’apparent avocat de laranja, a déployé beaucoup d’efforts pour cacher les propriétaires de quatre propriétés adjacentes dans cette rue, achetées collectivement pour plus de 20 millions de dollars.
Il y a plusieurs couches de secret. Sur le site Web de l’évaluateur du comté, les noms des propriétaires sont soit enregistrés comme étant contrôlés par Withers en tant que fiduciaire, soit “retenus par demande”. Les actes de propriété des quatre propriétés montrent qu’elles sont contrôlées par deux fiducies apparentées, la fiducie Mottrom et la fiducie Dulany, ainsi que par une société anonyme. Tout ce dispositif a été mis en place et exploité par Withers.
C’est un écran de fumée efficace, mais de vieux dossiers révèlent le nom d’une personne réelle liée aux achats. Une des propriétés a été transférée dans le Mottrom Trust par une certaine Nabila Mustafa. Mais même cela n’est que de la poudre aux yeux. Mustafa est également connue sous un autre nom, Nabila Barzani. Elle est l’épouse du président kurde.
Un réseau similaire est impliqué dans l’achat et la vente d’autres biens dans la région environnante. Avec l’aide du même avocat, au moins deux autres propriétés, d’une valeur de 3 millions de dollars, sont passées par un véhicule appelé Blue Ridge Trust. Là encore, les noms des propriétaires n’ont pas été divulgués en ligne, mais ce trust était géré par un homme nommé Jameel Sindi. Une source familière avec les Barzani a confirmé que Sindi était un employé du président kurde, ce qui en fait presque certainement un autre laranja. Sindi a également accordé à l’avocat Withers une procuration pour acheter une troisième propriété pour près d’un million de dollars. Tout comme la dernière série de propriétés, celles-ci sont également liées à un proche parent de Nechirvan Barzani. Un de ses frères est nommé sur les documents transférant la propriété dans le Blue Ridge Trust.
24 millions de dollars, c’est beaucoup d’argent, mais c’est de la petite monnaie comparé à un autre ensemble de propriétés de Laranja détenues à l’étranger.
Selon une fuite de données sur les propriétés de Dubaï, obtenue par le Center for Advanced Defense Studies, Salar Hakim, le mari de la tante du président kurde, est le plus grand propriétaire irakien identifié dans la ville. Il est lié à au moins 288 appartements de gratte-ciel différents à travers la ville, dont près d’un sixième des unités de The Grand, une nouvelle tour luxueuse en bord de mer avec une piscine à débordement (lorsqu’il a été contacté, Hakim a confirmé qu’il possédait les propriétés, mais a refusé tout autre commentaire).
Il est difficile de mettre un prix exact sur ces actifs, mais les propriétés les moins chères comparables à celles de Hakim valent des centaines de milliers de dollars. D’autres valent beaucoup plus. L’ensemble des biens de l’oncle du président kurde vaut certainement bien plus de 100 millions de dollars au moins et pourrait générer des millions de loyers chaque mois.
Il est difficile d’imaginer une raison licite pour que Hakim possède cette richesse. Il est un banquier prospère et le président de la Kurdistan International Islamic Bank, mais les documents financiers publics de la banque n’indiquent pas qu’elle génère des bénéfices ou qu’elle verse à ses dirigeants le type de salaire permettant de financer ces achats. Il ne semble pas non plus plausible que les propriétés soient un investissement légitime de la banque. Le dernier rapport annuel disponible de la banque montre que les seules propriétés qu’elle possède se trouvent au Kurdistan irakien et valent environ 16 millions de dollars.
Cependant, un stratagème de laranja visant à dissimuler l’argent provenant de marchés d’assurance truqués, de la contrebande de pétrole ou de contrats véreux pourrait ressembler exactement à cela.
Les finances de Hakim sont profondément imbriquées avec celles de ses proches. Un autre frère du président kurde possède une partie de la banque de Hakim, et le fils du président vient de vendre pour plus de 30 millions de dollars d’actions de la banque.
Les États-Unis ne veulent pas devenir les prochains Émirats arabes unis, remplis jusqu’aux dents de l’argent anonyme des kleptocrates, des narcotrafiquants et des marchands d’armes. Mais les stratégies que la famille du président kurde a utilisées pour accumuler des propriétés américaines secrètes sont les mêmes outils que d’autres oligarques, y compris des Américains et des Russes, utilisent pour cacher leur propre richesse ici. Nous sommes en passe de devenir un autre grand refuge international pour le crime et la corruption.
Heureusement, certaines réformes sont sur la table. Interdire les laranjas et exiger la divulgation publique complète de la propriété effective de chaque propriété et société aux États-Unis serait la meilleure mesure, mais un bon tremplin est la loi ENABLERS. Introduite par plusieurs membres du Congrès après la publication des Pandora Papers, la loi ENABLERS exigerait des laranjas qu’ils fassent preuve de diligence raisonnable à l’égard de leurs clients. « Si un client franchit votre porte et vous demande de créer une société ou de servir de fiduciaire, vous devriez savoir à qui vous avez affaire », a déclaré Scott Greytak, directeur du plaidoyer pour le bureau américain de Transparency International. « Cela implique au moins de collecter et de communiquer au Trésor des informations clés les concernant, qui peuvent être utilisées pour se prémunir contre le blanchiment d’argent et le financement de la corruption. »
Le rôle joué par l’Occident pour abriter l’argent de Poutine et de ses oligarques a prouvé sans conteste que le secret financier, utilisé pour faciliter la corruption, est bien plus qu’une question mineure de bon gouvernement. Le ministère de la justice a créé un nouveau groupe de travail pour se concentrer sur la corruption russe, mais il y a toutes les raisons pour qu’il cible d’autres kleptocrates dans le processus. « Ne laissons pas ces efforts s’arrêter à la saisie de l’argent sale et des biens des dirigeants corrompus d’un pays spécifique », a déclaré M. Greytak. « Poursuivons toutes les personnes qui ont volé leur peuple et blanchi cet argent aux États-Unis. »