Aujourd’hui, les Arméniens du monde entier commémorent le 109e anniversaire du génocide de 1915
En avril 1915, l’empire ottoman s’est lancé dans l’extermination systématique de sa population civile arménienne. Les persécutions se sont poursuivies avec une intensité variable jusqu’en 1923, date à laquelle l’Empire ottoman a cessé d’exister et a été remplacé par la République de Turquie.
La population arménienne de l’empire ottoman était estimée à environ deux millions de personnes en 1915. On estime qu’un million d’entre eux ont péri en 1918, tandis que des centaines de milliers sont ont été déportés, dépouillés de leurs droits et de leurs biens. En 1923, la quasi-totalité de la population arménienne de Turquie avait été décimée.
Les Arméniens, une minorité chrétienne, vivaient dans l’empire ottoman comme des citoyens de seconde zone soumis à des restrictions légales. En tant que non-musulmans, ils étaient obligés de payer des taxes exorbitantes et n’avaient pas le droit de participer au gouvernement.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914, l’Empire ottoman fait partie de la Triple Alliance avec les autres puissances centrales, l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, et déclare la guerre à la Russie et à ses alliés occidentaux, la Grande-Bretagne et la France.
Qu’elle batte en retraite ou qu’elle avance, l’armée ottomane profite de la guerre pour mener une campagne collatérale de massacres contre la population civile arménienne dans les régions où se déroulent les batailles. Ces mesures font partie du programme génocidaire adopté secrètement par le Comité Union et Progrès (CUP) et mis en œuvre sous le couvert de la guerre. Elles coïncident avec le programme plus vaste du CUP visant à éradiquer les Arméniens de Turquie et des pays voisins dans le but de créer un nouvel empire pan-turc. Au printemps et à l’été 1915, dans toutes les régions situées en dehors des zones de guerre, l’ordre est donné de déporter la population arménienne. Des convois composés de dizaines de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants sont conduits sur des centaines de kilomètres en direction du désert syrien.
Les déportations étaient déguisées en programme de réinstallation. Le traitement brutal des déportés, dont la plupart devaient marcher jusqu’à leur destination, a montré que les déportations étaient principalement conçues comme des marches de la mort. Le processus de déplacement a été l’occasion pour le CUP de piller les richesses des Arméniens et de s’approprier tous leurs biens immobiliers.
La famine a fait d’énormes ravages au sein des populations déportées qui ont été privées de nourriture et d’eau. Arrivés dans le nord de la Syrie, les survivants de la marche de la mort ont été rassemblés dans plusieurs camps de concentration. De là, ils ont été envoyés plus au sud pour mourir sous le soleil brûlant du désert. Par des déportations méthodiquement organisées, des massacres systématiques, une famine et une déshydratation délibérées et des violences continues, le pouvoir ottoman a réduit sa population arménienne à une masse effrayée d’individus affamés dont les familles et les communautés ont été détruites d’un seul coup.
La plupart des personnes impliquées dans les crimes de guerre ont échappé à la justice et beaucoup ont rejoint le nouveau mouvement nationaliste turc dirigé par Mustafa Kemal. Au cours d’une série de campagnes militaires contre l’Arménie russe en 1920, contre les Arméniens réfugiés qui étaient retournés en Cilicie, dans le sud de la Turquie, en 1921, et contre l’armée grecque qui avait occupé Izmir, où se trouvait encore la dernière communauté arménienne intacte d’Anatolie, en 1922, les forces nationalistes ont achevé le processus d’éradication des Arméniens en procédant à de nouvelles expulsions et à de nouveaux massacres. Lorsque la Turquie a été déclarée république en 1923 et a reçu la reconnaissance internationale, la question arménienne et toutes les questions liées à la réinstallation et à la restitution ont été balayées et bientôt oubliées.
On estime à près d’un million et demi le nombre d’Arméniens ayant péri aux mains des forces militaires et paramilitaires ottomanes et turques et dans des atrocités infligées intentionnellement pour éliminer la présence démographique arménienne en Turquie.
Les réfugiés survivants se sont dispersés dans le monde entier et ont fini par s’installer dans une vingtaine de pays sur tous les continents. Triomphante dans son anéantissement total des Arméniens et libérée de toute obligation envers les victimes et les survivants, la République turque a adopté une politique consistant à rejeter l’accusation de génocide et à nier que les déportations et les atrocités aient fait partie d’un plan délibéré d’extermination des Arméniens.