Nous publions ci-dessous la traduction d’un article d’investigation rédigé par ZACK KOPPLIN pour le site Prospect
À quelques pâtés de maisons du front de mer, au cœur de la fastueuse South Beach de Miami, on trouve une pharmacie pas comme les autres. Les touristes qui achètent de la crème solaire et des chapeaux de paille au CVS sur Washington Avenue financent un kleptocrate du Moyen-Orient.
Le bâtiment en plexiglas d’environ 1115 mètres carrés abritant la pharmacie vaut 18,3 millions de dollars et, en raison des conditions de loyer favorables négociées avec CVS, devrait générer des bénéfices importants pour son propriétaire. En 2019, sur la base de dossiers immobiliers de Miami, la presse locale a attribué l’achat du bâtiment à une société immobilière basée en Virginie, KLNB. Mais l’inscription de la société de Virginie dans le registre des propriétés était une diversion. « KLNB n’est pas propriétaire de cette propriété et n’a pas participé à la transaction« , a déclaré un représentant de l’entreprise.
L’achat réel a été effectué par une société écran anonyme du Delaware. Le nom du véritable propriétaire du bâtiment est enterré dans les documents de constitution de la succursale de Floride de cette société du Delaware : Masrour Barzani, le premier ministre du Kurdistan irakien.
Région semi-indépendante au nord de l’Irak, le Kurdistan est une monarchie héréditaire à tous points de vue, dominée par la famille Barzani depuis des décennies. L’actuel Premier ministre kurde y a abusé de son pouvoir pour attaquer, torturer et tuer ses détracteurs, y compris avec des assassinats de journalistes à la saoudienne. Alors qu’il occupait auparavant le poste de chef du renseignement de la région, Barzani a fait torturer et tuer un étudiant de l’université locale, Zardasht Osman, pour avoir publié un poème satirique sur l’ascension social qui découlerait du mariage avec l’une des sœurs du Premier ministre kurde. Celui-ci n’est donc pas un banal pharmacien. Mais en raison du rôle sous-estimé de l’Amérique en tant que facilitateur du secret des entreprises, si ce n’était d’une erreur administrative, les résidents de South Beach n’auraient aucune idée de ce qui se passe au CVS de Washington Avenue.
Personne ne connaît l’étendue de la richesse illicite cachée à l’intérieur des États-Unis. Les lois sur le secret des entreprises, maintenues par des États comme le Delaware, empêchent tout changement. Mais retracer les investissements de la famille Barzani, comme cette pharmacie de Miami, explique pourquoi l’Amérique est devenue une destination attrayante pour l’argent sale.
GRÂCE AU PÉTROLE ET À LA CORRUPTION, les Barzanis, dont les agents n’ont pas répondu aux demandes de commentaires, ont amassé d’énormes richesses. Par exemple, un investissement immobilier au Kurdistan, détenu par une société secrètement liée à l’un des frères du Premier ministre, a été évalué à 1,27 milliard de dollars. Comme d’autres despotes, les Barzanis se sont tournés vers de discrets paradis fiscaux, le genre d’endroits mis en lumière par les Panama Papers et Pandora Papers, pour dissimuler leur argent.
Ces paradis fiscaux sont des juridictions qui n’exigent pas la divulgation publique des noms des propriétaires et des actionnaires des entreprises hébergées à l’intérieur de leurs frontières. Cela permet toutes sortes de délits financiers, de l’évasion fiscale au blanchiment d’argent et à la facilitation de la corruption. Mais, contrairement au roi de Jordanie et à l’ancien président argentin, dont les sociétés secrètes ont été démantelées lors de précédentes fuites de documents, les actifs et les accords commerciaux de Barzani n’apparaissent pas dans les Panama Papers et Pandora Papers.
Ils n’ont été rendus publics que dans une fuite majeure, une base de données de dossiers immobiliers de Dubaï, obtenue par le Centre d’études avancées de défense, organisation à but non lucratif. Ils contiennent des détails sur les actifs des Barzanis dans l’onéreux complexe Burj Khalifa, et dans l’une des îles artificielles de la ville, Palm Jumeirah, ainsi que sur les liens de la famille avec la royauté des Émirats arabes unis.
En lieu et place des plages des îles Caïmans, les Barzanis ont plutôt opté pour un immeuble de bureaux dans le Delaware appartenant à CT Corporation, filiale américaine d’une société néerlandaise, Wolters Kluwer, spécialisée dans la création de sociétés anonymes.
Bien que moins pittoresque, le régime américain de secret des affaires est pratiquement équivalent à ce qu’offre n’importe quelle île des Caraïbes. Dans de nombreux États, plutôt que de divulguer la propriété réelle, les personnes fortunées peuvent embaucher des agents et des représentants pour mettre leurs noms et adresses sur les documents de l’entreprise, voire ne sont pas tenus du tout de fournir des informations sur la propriété. Un réseau de comptables, de cabinets d’avocats et de consultants, comme Wolters Kluwer, mettra en place et gérera ces sociétés secrètes pour tous ceux qui peuvent payer.
Les Barzanis ont tellement de propriétés secrètes, incluant également des manoirs en Californie et en Virginie, qu’ils ont maintenant été surpris en train de cacher de l’argent en Amérique à quatre reprises. Collectivement, la famille a payé plus de 75 millions de dollars pour ces quatre propriétés à elles seules. Ces investissements ne représentent probablement qu’une petite fraction de sa richesse secrète aux États-Unis. Aucun de ces biens immobiliers n’a été découvert grâce à une fuite comme les Panama Papers. Au lieu de cela, les quatre propriétés, qui avaient des propriétaires mandataires et de coûteux cabinets d’avocats pour les protéger, n’ont été dévoilées que parce que leurs agents ont fait des petites erreurs.
« Le suivi des investissements de la famille Barzani explique pourquoi l’Amérique est devenue une destination attrayante pour l’argent sale. »
Dans le cas du CVS, c’est un cabinet d’avocats basé en Pennsylvanie, Cozen O’Connor, qui semble avoir lui même dévoilé les secrets de son client. En l’espace de deux mois, à partir de décembre 2018, le cabinet d’avocats a ouvert trois sociétés en Floride et une société au Delaware, toutes nommées d’après l’adresse de la pharmacie sur Washington Avenue. Les documents pour les entreprises de Floride comprenaient le nom et la signature du Premier ministre kurde, ainsi que ceux de l’un de ses frères, Muksi Barzani.
Ces noms n’étaient pas censés devenir publics et, peu de temps après l’achat de la pharmacie, le cabinet d’avocats les a retirés des sociétés. Les Barzanis ont été remplacés par l’un des avocats de Cozen O’Connor, Matthew Weinstein. Ce n’était pas une solution parfaite, mais ce tour de passe passe juridique s’est avéré très efficace. Vous ne trouverez pas leurs noms dans les bases de données les plus courantes de recherche d’entreprises, ce qui a suffit à tromper les journalistes locaux.
L’affaire de la pharmacie CVS montre également jusqu’où les avocats d’entreprise peuvent aller pour défendre leurs riches clients dictateurs. Lorsqu’il a dû commenter l’affaire, Weinstein a catégoriquement nié que les Barzanis possédaient le bâtiment ou étaient des clients de Cozen O’Connor. Au lieu de cela, il a déclaré que les documents d’entreprise détenus par le secrétaire d’État de Floride étaient incorrects. (Plus tard, en réponse à des questions supplémentaires, Weinstein a nié avoir tenu les propos formulés auparavant. Si vous choisissez d’écrire un article sur la famille Barzani, votre description de ma réponse doit être « M. Weinstein ne fait pas de commentaires sur ces questions » , a-t-il écrit dans un e-mail.)
Ses déclarations étaient confuses, mais l’affirmation principale de Weinstein, selon laquelle les dossiers du secrétaire d’État de Floride étaient erronés, est invraisemblable. Les noms du Premier ministre kurde et de ses proches ne se sont pas retrouvés pas sur les documents de constitution de plusieurs sociétés de Floride sans raison. « Le nom est un élément important du registre des entreprises », a déclaré Robert Appleton, ancien procureur principal du ministère de la Justice. Ces documents ont été préparés par Cozen O’Connor et beaucoup ont été signés personnellement par Weinstein. Soumettre des documents falsifiés au registre des sociétés de Floride est un crime, mais c’est pourtant en essence ce que Weinstein a affirmé que son cabinet d’avocats avait fait, dans une ultime tentative de dissimuler l’identité de ses clients.
De toute évidence, les Barzanis ne tolèrent pas les erreurs, mais c’est une faute similaire qui a rendu publique la possession de leur manoir en Virginie. Il a été acheté en 2010 par une société anonyme de Virginie constituée par un cabinet d’avocats local. Pendant des années, les personnes s’intéressant au Kurdistan avaient présumé que la propriété appartenait à Masrour Barzani, mais les documents permettant de le prouver n’ont émergé que lorsque quelqu’un a accidentellement permis l’expiration de l’enregistrement de la société de Virginie. Ses documents de réintégration ont été signés par le président de Ster Group, un conglomérat kurde. Selon les câbles du Département d’État publiés par WikiLeaks, Ster Group appartient à des membres de la famille Barzani.
Les Barzanis n’utilisent pas seulement le secret des entreprises américaines pour cacher leur argent sale. Ils l’exploitent aussi pour frauder le gouvernement des États-Unis. Leurs deux manoirs californiens sont liés à un complot pour frauder le Pentagone. Achetés en 2018, par des sociétés anonymes du Delaware et de Virginie, par l’intermédiaire de représentants d’un autre petit cabinet d’avocats de Virginie, ces manoirs ont été l’un des plus gros achats immobiliers de l’histoire de Beverly Hills. Le stratagème n’a été dévoilé que lorsque la société immobilière Variety a découvert le nom d’un employé de la famille Barzani, Haval Dosky, sur les documents associés aux propriétés.
Dosky était un intermédiaire dans un programme où les achats de carburant pour approvisionner les bases américaines au Kurdistan étaient attribués aux entrepreneurs militaires préférés des Barzanis, qui facturaient le Pentagone bien au-dessus des prix du marché. Il est tout à fait possible que le produit de ces transactions ait financé ces manoirs.
Tout cela soulève la question de savoir combien de propriétés cachées les Barzanis et autres autocrates possèdent à l’intérieur des États-Unis. Les avocats d’entreprise font des erreurs, mais pas systématiquement et probablement même peu souvent.
La plupart des enquêtes journalistiques sur les sociétés écrans anonymes et les achats immobiliers secrets se soldent par des échecs. Même lors de mes recherches pour ce reportage, je n’ai pas pu obtenir de titres de propriété pour valider une autre acquisition probable de Barzani en Californie. Les avocats derrière cette société n’ont commis aucune erreur et l’ont gardée totalement anonyme. Tant que des États comme le Delaware maintiendront des lois sur le secret des entreprises, les enquêtes journalistiques sur la corruption continueront de se terminer dans l’impasse.
Les responsables du Delaware ont récemment défendu le statu quo dans le magazine Prospect, un ancien juge déclarant « qu’il y a une raison pour laquelle cela s’appelle les Panama Papers et non les Delaware Papers« . Mais la principale distinction entre le Panama et le Delaware est qu’il n’y a pas encore eu de lanceurs d’alerte au Delaware.
EN JANVIER, LE CONGRÈS A ADOPTÉ la loi sur la transparence des entreprises, qui oblige les celles-ci à déposer les noms de leurs véritables propriétaires auprès du Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) du département du Trésor, à quelques exceptions importantes près. Il y a déjà des preuves que cela ne suffit pas.
Offrir aux forces de l’ordre l’accès aux registres de propriété est un pas dans la bonne direction, mais reste insuffisant. Cela lie la capacité d’enquêter efficacement sur les méfaits des entreprises aux priorités, aux ressources et aux handicaps juridiques du ministère de la Justice. Les enquêteurs fédéraux seront probablement beaucoup plus efficaces pour attraper les financiers du terrorisme et les trafiquants de drogue, mais quiconque ne menace pas la sécurité nationale, comme les Barzanis, qui sont de proches alliés militaires américains, sera probablement beaucoup moins prioritaire.
Une autre fuite majeure de fichiers du FinCEN a montré que l’agence n’a pas fait grand-chose pour arrêter les crimes financiers malgré la réception de preuves de centaines de milliers de transactions suspectes de la part des banques. Rien ne prouve que les choses seront différentes dans les enquêtes sur la transparence des entreprises.
L’établissement d’un registre public des bénéficiaires effectifs est la seule réforme adéquate, mais même cette approche présente des vulnérabilités. Un service souvent illégal fourni par les entreprises de l’industrie du secret est l’achat de propriétés sous un prête-nom. Cela signifie que l’entreprise fournit un faux propriétaire, et pas seulement un avocat ou un agent, pour signer les documents de l’entreprise. Le vrai propriétaire est protégé par des documents juridiques, comme des lettres de démission non datées signées par le faux propriétaire et une procuration qui lui permet de dicter les décisions de l’entreprise, tout en restant caché au public et aux forces de l’ordre.
Le secret des affaires restera un problème tant que des gens comme les Barzanis auront de l’argent à cacher. La seule vraie solution pour cela, en Amérique, est une fuite des documents du Delaware par un lanceur d’alerte. Les employés de cabinets d’avocats, comme Cozen O’Connor, et de sociétés de services aux entreprises, comme Wolters Kluwer, devraient prendre les bases de données internes de leurs clients kleptocrate et les noms de leurs entreprises secrètes et les rendre publics.
Les lois sur les dénonciateurs des entreprises sont un patchwork imparfait de protections, et tout lanceur d’alerte assez courageux pour exposer le régime américain de secret financier criminel sera confronté à de graves risques et à des représailles potentielles pour son acte de désobéissance civile. Mais nous avons besoin que ces employés se lèvent. Ils sont les seuls à avoir le pouvoir de vraiment faire tomber ce système.