En avril 1915, l’empire ottoman s’est lancé dans l’extermination systématique de sa population civile arménienne. Les persécutions se sont poursuivies avec une intensité variable jusqu’en 1923, date de la fin de l’Empire ottoman remplacé par la République de Turquie.
La population arménienne de l’empire ottoman était estimée à environ deux millions en 1915. On estime qu’un million ont péri entre 1015 et 1918, tandis que des centaines de milliers d’autres ont pris le dur chemin de l’exil. En 1923, la quasi-totalité de la population arménienne de la Turquie anatolienne avait disparu.
L’Empire ottoman était dirigé par les Turcs qui avaient conquis des terres s’étendant sur l’Asie occidentale, l’Afrique du Nord et l’Europe du Sud-Est. Le gouvernement ottoman était centré à Istanbul (Constantinople) et dirigé par un sultan qui était investi d’un pouvoir absolu. Les Turcs pratiquaient l’islam et étaient un peuple martial.
Les Arméniens, une minorité chrétienne sous l’empire ottoman, vivaient comme des citoyens de seconde zone, soumis à des restrictions légales qui les privaient de leurs droits fondamentaux. Ni leur vie, ni leurs biens n’étaient garantis. En tant que non-musulmans, ils étaient en outre tenus de payer des impôts discriminatoires et se voyaient refuser toute participation au gouvernement. Le statut des Arméniens, dispersés dans l’empire, était encore compliqué par le fait que le territoire de l’Arménie était divisé entre les Ottomans et les Russes.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914, l’Empire ottoman fait partie de la Triple Alliance avec l’Allemagne et l’Autriche-Hongrie, et déclare la guerre à la Russie et à ses alliés occidentaux, la Grande-Bretagne et la France.
Les armées ottomanes ont d’abord subi une série de défaites qu’elles ont compensées par une série de victoires militaires faciles dans le Caucase en 1918 avant que les puissances centrales ne capitulent plus tard la même année.
L’armée ottomane profite de la guerre pour mener une campagne collatérale de massacres contre la population civile arménienne. Ces actions faisaient partie du programme génocidaire adopté secrètement par le Comité Union et Progrès (CUP) connu sous le nom de « Jeunes Turcs ». Elles coïncidaient avec le programme plus vaste du CUP visant à éradiquer les Arméniens de Turquie et des pays voisins dans le but de créer un nouvel empire pantouranien. Au cours du printemps et de l’été 1915, dans toutes les régions situées en dehors des zones de guerre, les arméniens reçoivent l’ordre de quitter leurs terres. Des convois de dizaines de milliers d’hommes, de femmes et d’enfants sont conduits sur des centaines de kilomètres vers le désert syrien.
Les déportations sont déguisées en programme de réinstallation. Le traitement brutal des déportés, dont la plupart sont obligés de marcher jusqu’à leur destination, montre clairement que les déportations sont avant tout des marches de la mort. De plus, la politique de déportation avait pour but d’éloigner les Arméniens des uns et des autres et d’éliminer des groupements de personnes. Le processus de déplacement a également été une occasion majeure pour le CUP de piller les richesses des Arméniens et s’est avéré être une méthode facile pour les exproprier de tous leurs biens immobiliers.
Le gouvernement n’avait pris aucune disposition pour nourrir la population déportée. La famine fit des ravages, tout comme l’épuisement des personnes âgées, des plus faibles et des malades. Les déportés ont été privés de nourriture et d’eau dans un effort délibéré pour accélérer la mort. Les survivants qui ont atteint le nord de la Syrie ont été rassemblés dans un certain nombre de camps de concentration d’où ils ont été envoyés plus au sud pour mourir sous le soleil brûlant du désert. Grâce à la déportation méthodiquement organisée, au massacre systématique, à la famine et à la déshydratation délibérées, et à la brutalisation continue, le gouvernement ottoman a réduit sa population arménienne à une masse effrayée d’individus affamés dont les familles et les communautés avaient été décimées dans un court espace de temps.
La plupart des personnes impliquées dans les crimes de guerre ont échappé à la justice et beaucoup ont rejoint le nouveau mouvement nationaliste turc dirigé par Mustafa Kemal Ataturk. Au cours d’une série de campagnes militaires contre l’Arménie russe en 1920, contre les Arméniens réfugiés qui étaient retournés en Cilicie, dans le sud de la Turquie, en 1921, et contre l’armée grecque qui avait occupé Izmir, où se trouvait encore la dernière communauté arménienne intacte en Anatolie, en 1922, les forces nationalistes ont achevé le processus d’éradication des Arméniens par de nouvelles expulsions et de nouveaux massacres. Lorsque la République de Turquie a été déclarée, en 1923, la question arménienne et toutes les questions connexes de réinstallation et de restitution ont été balayées et oubliées.
Au total, on estime que près d’un million et demi d’Arméniens ont péri aux mains des forces militaires et paramilitaires ottomanes et turques et à la suite d’atrocités infligées intentionnellement pour éliminer la présence démographique arménienne en Turquie.
Les réfugiés survivants se sont dispersés dans le monde entier. Triomphante dans son anéantissement total des Arméniens et libérée de toute obligation envers les victimes et les survivants, la République turque a adopté une politique consistant à rejeter l’accusation de génocide et à nier que les déportations et les atrocités aient fait partie d’un plan délibéré d’extermination des Arméniens.
(Compilé avec des informations de l’Institut national arménien)